JPEG: qué es y cómo funciona el formato de imagen comprimida

Hoy vamos a conocer El sistema de compresión de imágenes más utilizado en el mundo... El jpg

El mundo de los formatos fotográficos es vasto y está lleno de terminaciones, pero no te preocupes: en este blog estamos para explicarte con detalle cómo funcionan. Ya sean fotografías tomadas con el celular, imágenes en Internet o trabajos gráficos, es imposible que no hayas oído hablar de esta palabra: JPEG. 

Los fotógrafos experimentados sabrán de qué estamos hablando, mientras que los novatos pueden tener dificultades para entender lo que significan estas cuatro letras. 

En esta guía, vamos a descubrir qué es un JPEG, cómo funciona, cuándo es mejor utilizarlo y por qué se ha convertido en el formato de compresión de imágenes más utilizado del mundo.

jpg Qué es y cómo funciona 

JPG son las siglas de Joint Photographic Expert Group, una organización de expertos de la ISO/CCITT que esbozó la primera norma internacional para comprimir imágenes digitales de tono continuo, tanto en escala de grises como en color. 

Una curiosidad que mucha gente desconoce es que JPEG es simplemente el método por el que se comprime el archivo, mientras que el formato real se llama JFIF (Jpeg File Interchange Format), pero normalmente se utiliza el primer acrónimo para definir el tipo de formato y por eso ha entrado en el vocabulario común llamarlo así para facilitar su identificación.

JPEG es simplemente el método por el que se comprime el archivo, mientras que el formato real se llama JFIF (Jpeg File Interchange Format).

El algoritmo de compresión

El algoritmo utilizado para comprimir los archivos JPEG se denomina compresión de datos con pérdidas, lo que indica, en el campo de la informática, la identificación de un grupo de algoritmos de compresión de datos que conducen a la pérdida de ciertas partes de la información original en favor del tamaño. 

Este proceso crea un archivo de calidad menor que el original, pero lo suficientemente similar como para no suponer la pérdida de información esencial que comprometa su calidad. El algoritmo de desarrollo funciona comprimiendo la imagen, eliminando sólo la información superflua e irrelevante, sin tocar la información esencial. 

Una vez que el archivo ha sido comprimido con este método, ya no será posible recuperar la información inicial si no es a partir del archivo original, y es conveniente no realizar más procesos de compresión, porque modificarían aún más un archivo ya procesado, comprometiendo aún más su calidad y, en algunos casos, haciéndolo completamente inutilizable.

Para representar el espectro de colores se utilizan 32 bits: 8 para los tonos de gris y 24 para las distintas tonalidades: 8 bits para el verde, 8 bits para el rojo y 8 bits para el azul.

Por ello, JPEG se ha convertido en el formato de imagen más utilizado en el mundo, ya que consigue combinar una calidad perfectamente respetable con unas dimensiones reducidas, lo que permite utilizarlo en una gran variedad de contextos, como Internet, el streaming de medios, la compresión de imágenes y todo lo relacionado con el mundo multimedia. No se recomienda su uso para imágenes vectoriales o que contengan texto, y no admite transparencias.

También existe un formato llamado JPEG selectivo, que permite exportar una imagen con una compresión diferente aplicada a las distintas partes que componen el archivo.

El proceso de conversión

JPEG funciona prácticamente en 4 pasos esenciales para transformar una imagen original.

• Representación de la frecuencia mediante la DCT (transformada discreta del coseno), es decir, la función más común que proporciona la compresión espacial, capaz de detectar las variaciones de información entre zonas.
• Cuantización mediante matrices que dan mayor importancia a los coeficientes de orden inferior, ya que son más importantes para la síntesis de la imagen, pues el sistema visual humano percibe mejor las frecuencias bajas.
• La codificación entrópica, es decir, un esquema de compresión de datos sin pérdidas que es independiente de las especificaciones del medio utilizado, y la eliminación de redundancias mediante un proceso de codificación.

La calidad de compresión que se puede conseguir con JPEG es variable, y depende tanto del proceso que se aplique al archivo como de la calidad de partida. Se puede obtener una imagen excelente incluso a una escala de 15:1 sin alterar visiblemente la resolución.

JPEG: cuando se utiliza en fotografía

Los fotógrafos están familiarizados con el formato JPEG, ya que se encuentra en todas las cámaras SLR , sin espejo y las cámaras de teléfonos móviles. Las cámaras digitales actuales permiten disparar con esta compresión, que se ha convertido en el estándar, y muchos optan por este formato cuando necesitan tener sus imágenes listas para su uso y distribución nada más tomarlas. 

De hecho, nuestro consejo es que dispares directamente en JPEG cuando necesites tener un archivo limpio y listo para usar, procesado por el procesador de la cámara, que no necesita ser cuidadosamente revelado en un ordenador o en un software de edición.

Por ejemplo, muchos de los fotógrafos que optan por disparar directamente en JPEG para trabajar son profesionales de eventos deportivos, ya que inmediatamente después de un partido de fútbol, una carrera de Moto GP o cualquier otro tipo de evento, tienen que enviar las imágenes de inmediato a su redacción, que tiene que elaborar el periódico del día siguiente o artículos relacionados para los sitios online; como comprenderás, el fotógrafo no tiene tiempo para ponerse a trabajar en el ordenador para posproducir las tomas y enviarlas. 

En situaciones como ésta es aconsejable disparar en JPEG. La mayoría de las cámaras digitales actuales también permiten editar cuidadosamente los parámetros de disparo, de modo que se obtiene un archivo de muy buena calidad en este formato.

Otra ocasión en la que puede ser útil disparar en JPEG pueden ser los eventos en discotecas, en los que el encargado te pedirá todas las fotos que hayas hecho en un plazo muy breve (a menudo al día siguiente), para publicarlas en la página de Facebook o Instagram del club. Eso es todo: habrás hecho al menos un millón de fotos, y no creo que sea buena idea hacer fotos en otros formatos.

JPEG: todas las extensiones de archivo

La extensión de un archivo en el campo informático indica el sufijo del archivo, caracterizado por una secuencia de caracteres alfanuméricos colocados al final del nombre. La extensión más común para JPEG es sin duda .jpg, pero no es raro ver sufijos como .jpeg, .jfif o .JPE.

Los archivos que contienen imágenes JPG pueden ser diferentes, incluso con la misma extensión. Por ejemplo, un archivo '.jpg' puede estructurarse como JFIF/jpeg o Exif/jpeg. Otros tipos de formatos basados en este proceso de compresión son JPEG Network Graphics (JNG), y TIFF, que pueden contener flujos jpeg.

La extensión más común para JPEG es definitivamente .jpg, pero no es raro ver sufijos como .jpeg, .jfif o .JPE.

JPEG: conclusiones

Por lo tanto, JPEG es el formato comprimido estándar del mundo, que puede utilizarse en cualquier plataforma. Es perfecto para la web porque permite mantener una buena relación calidad/peso -especialmente esencial en los sitios web para que se carguen en tiempo- y para ver y compartir a través de dispositivos móviles o monitores. 

Nuestro consejo general es que dispares en jpg sólo cuando estés trabajando en un evento y necesites entregar el material que has producido de forma inmediata, de lo contrario es recomendable disparar en formato RAW para tener mucha más libertad en la postproducción.